Le mot artéfact, aussi orthographié artefact, est emprunté à l’anglais artefact « ce qui est façonné par l’homme » au début du 20e siècle ; l’anglais le tenant lui-même du latin artis factum « produit de l’art ».
Chez les Romains, ars « façon d’être » revêt des idées essentielles liées à l’activité humaine tendue vers un ordre, que cet ordre soit dicté par les dieux ou imposé par les lois logiques. Puis il développe le sens d’« habileté acquise par l’étude ou la pratique. » Devenu art en français, il prend la valeur générale de « moyen, méthode, connaissance », puis, au 13e siècle, d’« activité professionnelle et manuelle », valeur appuyée par l’emploi du dérivé artisan. Au 16e siècle, son sens s’élargit encore à tout objet fabriqué par l’homme, ce qui correspond à la définition originelle d’artéfact : « produit ayant subi une transformation, même minime, par l’homme et qui se distingue ainsi d’un autre provoqué par un phénomène naturel. »
Les premiers artéfacts datant de la Préhistoire et des civilisations anciennes : artéfacts archéologiques. Les suivants, d’une époque beaucoup plus récente. En médecine, l’altération d’une structure biologique sous l’effet de réactifs (fixateurs, colorants, dessication) : artéfact d’un tissu organique. En informatique, le résultat obtenu par l’introduction d’un programme, un script, un microprocesseur, une image, un jeu, une vidéo, une page web : artéfact computationnel. Un élément indésirable, parasitaire ou défectueux (mosaïque, pixellisation, image figée) ou résultat de la compression de données : artéfact numérique. Un fait psychique artificiel produit par les techniques employées dans l’exploration de la conscience : artéfact psychologique.
Devoir
Le mot artéfact est aussi utilisé dans les jeux de fantasy. Vrai ou faux ?
Réponse
Vrai. En fantasy, le mot artéfact est parfois utilisé pour désigner une relique, un objet magique, unique et très puissant.